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EnCharge融资超1亿美元，借模拟芯片加速AI发展
近日，半导体初创公司EnCharge AI在B轮融资中筹集了超过1亿美元资金，此轮融资由老虎环球基金（Tiger Global）领投，旨在推动其下一阶段的增长。这一事件在当前人工智能领域引起广泛关注，背后蕴含诸多值得探讨的亮点与趋势。
EnCharge的技术与愿景
EnCharge脱胎于普林斯顿大学，专注开发适用于人工智能应用的模拟存储芯片。该公司的模拟存储芯片可嵌入笔记本电脑、台式机、手机和可穿戴设备等，既能加速人工智能处理，又能降低成本。总部位于圣克拉拉的EnCharge称，其AI加速器运行工作负载所消耗的能源比市场上其他芯片低20倍，且计划今年晚些时候将首批芯片推向市场。
根据市场研究机构Gartner报告，随着人工智能应用不断拓展，对于能耗更低、处理速度更快的芯片需求呈指数级增长。过去五年，AI芯片市场规模以年均25%的速度增长，预计到2025年将达到500亿美元。EnCharge的技术方向契合这一市场趋势。
融资背后的战略意义
当前，人工智能领域热度高涨，但构建和运营人工智能服务的高昂成本是行业发展的一大阻碍。EnCharge此次融资意义重大，正值美国政府将硬件和基础设施（包括芯片）确定为推动国内创新和产品发展的两个关键领域。EnCharge若成功实施战略，有望成为美国这一战略的重要部分。
据PitchBook数据，2023年全球范围内AI芯片相关的初创企业融资总额达300亿美元，其中针对模拟芯片方向的投资占比约10%。这表明，尽管模拟芯片领域在AI芯片市场中所占份额相对较小，但正逐渐受到资本青睐。
强大的投资方阵容
EnCharge此轮融资的投资方阵容强大且多元化。除老虎环球基金外，还包括Maverick Silicon、来自台湾的Capital TEN、SIP Global Partners、Zero Infinity Partners、CTBC VC、范德堡大学（Vanderbilt University）和Morgan Creek Digital等。老股东RTX Ventures（航空航天与国防承包商的风险投资部门）、Anzu Partners、Scout Ventures、AlleyCorp、ACVC和S5V也继续跟投。参与本轮投资的企业还包括三星风险投资公司（Samsung Ventures）以及鸿海科技集团（富士康）与CTBC VC的合作伙伴HH – CTBC。此前，VentureTech Alliance也曾对EnCharge进行支持。此外，与中央情报局相关的政府支持投资者In – Q – Tel以及清洁能源制造商Constellation Technology也参与其中。同时，该初创公司还获得美国国防部高级研究计划局（DARPA）和美国国防部等组织的资助。
Anzu Partners专注于半导体领域的投资合伙人Jimmy Kan表示：“自2017年至2021年，我们考察了50多家相关领域的公司，此后考察的公司数量更多。其中每五家公司中就有一家是类似模拟芯片或脉冲神经网络计算芯片这样的新型架构。我们一直致力于寻找真正具有差异化的AI计算技术，而EnCharge的进展让我们兴奋。”
独特的技术路径与竞争优势
在技术路径上，EnCharge聚焦模拟芯片，与竞争对手策略不同。目前，行业目光大多集中在服务器端用于训练和AI推理的处理芯片上，这使得英伟达（Nvidia）和超微半导体（AMD）等GPU制造商业务大幅增长。然而，正如IBM研究团队在一篇关于模拟芯片的论文中阐述，模拟芯片“计算与存储不分离，与传统设计相比，这类处理器极为经济”。不过，目前模拟芯片的物理特性使其更适合推理，不太适合训练。EnCharge芯片并非用于训练应用，而是在“边缘”运行现有AI模型，但该公司（与IBM等公司一样）持续致力于开发新算法，以拓展模拟芯片的应用场景。
EnCharge在芯片设计方面取得突破，特别是使其芯片具备抗噪声能力。EnCharge首席执行官兼联合创始人Naveen Verma解释：“如果芯片上有1000亿个晶体管，它们都可能产生噪声，而你需要它们都能正常工作，因此需要信号分离。但传统做法会牺牲很多效率，因为无法在模拟过程中充分利用这些信号。我们的重大突破在于找到让模拟对噪声不敏感的方法。”该公司使用“标准供应链中免费提供的非常精确的器件”，即一组与几何形状相关的金属线，“可以对其进行非常精确的控制”。此外，EnCharge是全栈式公司，围绕其硬件开发了软件。
在模拟芯片领域的竞争中，还有Mythic和Sagence等初创公司。但EnCharge凭借技术团队的专业背景具备一定优势。Verma与首席运营官Echere Iroaga和首席技术官Kailash Gopalakrishnan分别曾在半导体公司Macom和IBM工作，为公司带来丰富专业知识。
EnCharge发展路径的独特性
EnCharge的发展路径与过去几年许多深度科技初创公司不同。过去25年的科技繁荣带来大量风险投资，许多初创公司凭借有趣但尚未市场化的想法就能获得资金支持，量子计算领域就是典型的“深度科技”类别。EnCharge本可更早从普林斯顿大学独立出来，借助风险投资和其他资金默默研发，成为深度科技浪潮中的一员。但该公司直到2022年，即Verma及其团队在普林斯顿大学开始研究近十年后，才结束隐身模式，在继续开发技术的同时，着手寻找商业合作伙伴。
Verma表示：“有些创新可以很早就获得风险投资支持，但如果是在开发一种全新的技术，就需要充分理解其中的诸多方面以降低风险，因为很多这类项目都会失败。接受风险投资的那一刻，公司的议程就会改变……不再仅仅关注技术，而是必须以客户为中心。”
