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Helion获4.25亿美元助力，为微软打造聚变反应堆
Helion这家成立12年的公司，一直备受关注。它不仅获得了山姆·奥特曼（Sam Altman）的支持，此前也有传闻称山姆·奥特曼与OpenAI有所接触。更为瞩目的是，Helion与微软达成协议，将于2028年为微软供应电力，这比其竞争对手要早很多年。
近日，Helion宣布在周二完成了4.25亿美元的F轮融资，这使得其估值达到了52.45亿美元。上个月，该公司还启动了其最新的原型产品——Polaris。Polaris被Helion寄予厚望，有望成为首个产生电力的聚变反应堆。它位于华盛顿州埃弗雷特一座27,000平方英尺的建筑内，仅用了三年多时间建成，这在聚变行业的标准来看，速度相当之快。不过，要在2028年这个雄心勃勃的截止日期前为微软提供电力，Helion还需在其商业规模的发电厂建设上加快速度。
Helion面临的困难在许多方面与其他前沿行业类似。例如，就像在人工智能领域，获取芯片是一大挑战；在聚变领域，同样面临着获取芯片的难题。Helion的首席执行官大卫·柯特利（David Kirtley）表示，“Polaris使用了50,000个大规模的脉冲功率半导体，获取这些半导体决定了项目的时间进度”。
为解决这些问题，新的投资将用于将大量专业制造工作转移到公司内部。比如，该公司此前不得不提前三年订购一种名为电容器的短期储能设备。柯特利称，“我们的目标是从等待供应商三年提供电容器，转变为我们自己制造电容器，而且速度更快，现在我们可以在一年或更短时间内完成生产”。
尽管Helion需要从零开始建立供应链，但柯特利仍然乐观地认为，Helion能够在短短几年内为微软供电。他透露，“我们已经为微软设施的选址工作进行了几年”，不过他拒绝透露具体地点，只是表示公司一直在进行许可和电网互联工作，而这一过程可能需要数年时间。
Helion的独特之处——也是批评者认为的风险所在——在于其聚变发电的方法与该领域几乎所有其他初创公司都不同。一般来说，主要有两种方法：磁约束法使用强大的磁铁挤压等离子体，使其达到足够的热度和密度以引发持续燃烧的聚变反应，从而产生蒸汽驱动涡轮机；惯性约束法则是用强大的激光照射燃料球，将其压缩到燃料原子发生聚变的程度。为了产生足够的热量来驱动蒸汽轮机，反应堆每秒必须点火几次。
而Helion正在建造一种完全不同的设备，即场反转配置反应堆。该设备看起来像一个中间有凸起的沙漏，周围环绕着强大的磁铁。在每次反应（Helion称之为“脉冲”）过程中，这些磁铁引导并压缩等离子体。在脉冲开始时，Helion将氘和氦 – 3的混合物注入两端并加热，直至形成等离子体。然后，磁铁将每个等离子体塑造成甜甜圈形状，并以超过每小时100万英里的速度将它们相互推进。当等离子体到达聚变室（即沙漏中间的凸起部分）时，它们相互碰撞，并被另一组磁铁进一步挤压。这会将等离子体加热到超过1亿摄氏度，导致一系列原子发生聚变。
总的来说，这类似于火花塞在内燃机中点燃燃料的过程。聚变反应增加的能量会产生磁力量的激增，从而反推反应堆的磁铁。这种额外的磁力随后直接转化为电能。如果一切按计划进行，Helion的反应堆将从这种磁爆中产生比最初为磁铁供电所需更多的电力。而且，由于该系统是从磁铁中获取电能，而不是通过产生蒸汽来旋转涡轮机，因此效率应该更高，降低了实现收支平衡的门槛。
柯特利表示，目前商业规模的Helion反应堆设计每秒将产生几次脉冲。单个反应堆将产生50兆瓦的电力，一座发电厂可能包含多个反应堆。在实验室中，该公司有每秒可点火100多次的小型系统，因此未来Helion反应堆有可能达到每秒60次脉冲，与电网的电力频率相同。不过，柯特利也提到，“要在每秒数百万安培电流的大脉冲功率下达到如此高的重复率，还存在一些重大的工程挑战”。
Helion筹集这笔新资金是为了加快发电厂的建设工作，包括扩大内部加工能力和电容器制造。柯特利称，“推动Polaris时间进度的因素之一实际上是制造所有的磁线圈。所以我希望能够在公司内部制造所有这些部件”。这轮融资规模小于该公司之前5亿美元的融资。本轮新投资者包括光速创投（Lightspeed Venture Partners）、软银愿景基金2（SoftBank Vision Fund 2）和一家大型大学捐赠基金。现有投资者山姆·奥特曼（Sam Altman）、摩羯座投资集团（Capricorn Investment Group）、米特里尔资本（Mithril Capital）、达斯汀·莫斯科维茨（Dustin Moskovitz）和纽柯钢铁（Nucor）也参与了投资。
