YC支持的Four Growers开发机器人,解决温室劳动力短缺问题

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YC支持的Four Growers开发机器人,解决温室劳动力短缺问题

Four Growers

当Brandon Contino和联合创始人Dan Chi开发Four Growers的农产品收获机器人时,他们几乎在温室里住了一整年。他们在角落的小桌子上编码,甚至发现肥料袋可以成为舒适的床铺。”我们实际上是从一台笔记本电脑开始运行一切的,我会在田间编码。[Chi]会进行机械上的改进,”现在担任CEO的Contino告诉媒体。”我们会运行它,然后做出代码更改,重新开发,再次回去运行。所以那是一段非常有趣的时光,基本上就住在农场。”

结果就是Four Growers,这是一家专门设计用于在温室中自主收获植物的机器人公司。这些机器人通过多个立体摄像头来识别作物,并帮助机器人手臂绕过未成熟的果实进行采摘。这项技术目前适用于西红柿,未来将扩展到黄瓜等其他作物。Contino表示,该技术将在不久的将来投入商业使用。

Contino的农业技术机器人之路并非一帆风顺。他最初对神经假肢感兴趣,后来转向水传感器和水资源短缺的研究。意识到自己不想从事与半机械人相关的职业后,他转向了农业。在与农民交谈后,他发现劳动力短缺是他们面临的最大痛点之一。”我们实际上给很多不同的温室农民打了冷电话。我们真的在询问他们所有的挑战,而我们总是听到劳动力是他们的首要痛点,”Contino说。”当你和户外农场主交谈时,也会听到同样的事情。”

劳动力短缺对于农作物的及时收获至关重要,因为如果作物不能在成熟时被及时收获,它们就会腐烂,导致农场利润损失。国家农业部门协会2024年的劳动力报告指出,该行业正面临“严重的劳动力短缺”,而且这种情况不会很快改善。Contino表示,他们有意专注于温室农场。与户外农场相比,温室几乎全年都可以种植,更接近最终消费者,且效率更高。此外,温室的收割频率远高于户外农场,因此它们更有可能购买新技术。

Four Growers于2018年正式成立,并于2023年推出了当前版本的机器人。该公司现在与五位客户合作,其机器人已采摘数百万个西红柿。这家位于匹兹堡的公司在最近的一轮融资中筹集了900万美元,由Basset Capital领投,Y Combinator、Ospraie Ag Science和其他现有投资者也参与其中。公司累计已筹集1500万美元的风险资金。Contino表示,这笔资金将用于制造更多机器人,因为他们不确定是否能满足需求。这一消息发布的时间点正值大型、资金充足的室内农场Bowery Farms因作物疾病和紧张的利润率而不得不停止运营之际。Contino希望该行业的所有公司都能成功,但他补充说,垂直农场尤其具有挑战性和高昂的成本。Contino提到,在推出Four Growers之前,他们曾考虑过垂直农业,但最终认为为现有农场构建技术是一个更好的市场机会。

Four Growers正在努力将其技术扩展到户外农场,并计划在未来几年内实现这一目标。”这不仅仅是一种劳动力替代,更是一种增强,”Contino说。”随着劳动力的减少,越来越少的人愿意从事这项工作,这使得人们能够进入更舒适的工作岗位,并让一个人能够完成更多的工作。”

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